2021年，“元宇宙”概念极速炒热，连带着被视为元宇宙交互载体、重要入口、引路人的虚拟(数字)人也被捧红。
不同的是，元宇宙被证交所、银保监等监管机构连续发文警示热点炒作、市场泡沫化的问题，而虚拟人技术却被官方鼓励发展。2021年10月，广电总局发布《广播电视和网络视听“十四五”科技发展规划》，首次明确地鼓励和支持虚拟人技术发展，推动虚拟主播、动画手语广泛应用于新闻播报、天气预报、综艺科教等节目生产，创新节目形态，提高制播效率和智能化水平。
“虚拟人”也不负期望，数据显示，2022年1月来，隔三到五天就有一家虚拟数字人公司宣布获得融资。
虚拟人能摆脱元宇宙的“拖累”，在于它成功地冲破泡沫，发展“肉眼可见”。
过去一年中，穿梭于各大明星阵营和跨年晚会的洛天依、驰骋带货领域的翎Ling、清华虚拟女学霸华智冰、湖南卫视虚拟主持人小漾、登陆北京卫视春晚的“苏小妹”、新华社全球首位数字航天员小诤、央美毕业的艺术类数字人夏语冰……多个行业都迎来了虚拟人。
一些明星虚拟人更是身价倍增，如传闻中代言费高至1000万元一年的虚拟偶像“祖师爷”初音未来、淘宝坑位费90万元的国内后继者洛天依、B站上月入百万的A-SOUL、抖音上拥有800万粉丝的柳夜熙、获颁“2021年万科总部优秀新人奖”的数字虚拟员工崔筱盼……
2022年全球瞩目的北京冬奥会上，虚拟人更是实力出圈，名扬海外。除了与谷爱凌仿若“孪生姐妹”的数字分身MeetGu跟大家一起看比赛、猜灯谜，还有将近30个虚拟人形象发布。它们不仅可以帮助听力障碍人士看气象节目，还可以实时播报天气信息，实地现场采访。
《虚拟数字人深度产业报告》指出，虚拟人的定义中，“人”是核心因素。高度拟人化为用户带来的亲切感、关怀感与沉浸感是多数消费者的核心使用动力。能否提供足够自然逼真的相处体验，将成为虚拟数字人在各个场景中取代真人完成语音交互方式升级的重要标准。
不过，超写实的虚拟人技术也意味着高昂的成本投入。行内人士透露，超写实虚拟人的视频每秒成本在8000元至1.5万元区间，一张图片则要几千元。目前打造一个虚拟人物形象花费大概是几十上百万元，制作二次元虚拟偶像的视频每秒都需要花费数千元，还不算运营，这导致绝大部分虚拟人项目都走在持续“烧钱”的路上。
除此之外，虚拟人产业当前还存在着算力不足、产业链割裂等制约因素。
一旦冲破这些桎梏，虚拟人市场规模将加速从百亿狂增至千亿以上，虚拟人智能化、场景化将获得重大提升，从而加速社会进入具有无穷想象空间的元宇宙世界。
《元宇宙和碳中和》作者邢杰预测，5年后虚拟人将普及，15年实现《头号玩家》那样的元宇宙。(记者郑志辉)
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